Na een epische titelstrijd werd Lionel Messi op zijn schouders rondgedragen en de wereldbeker in de lucht gehesen terwijl spelers en fans samen zongen in een sprookjesachtige afsluiting van een maand in Qatar. Hij had net het doelpunt gemaakt dat Hollywood had bedacht, in de 108e minuut van een manische WK-finale, zijn laatste wedstrijd op het grootste podium van het voetbal.

Argentinië won zondag de 2022 FIFA World Cup, door Frankrijk te verslaan in strafschoppen in een van de meest dramatische wedstrijden in de geschiedenis van de sport. Na een 3-3 gelijkspel in extra tijd won Argentinië met 4-2 in strafschoppen. Messi kuste de wereldbeker in een goedkope voetbalshirts, schuifelde naar zijn teamgenoten toe en hees de gouden trofee hoog in de lucht. Het was een iconisch gezicht dat de voetbalsuperster eindelijk – definitief – in het pantheon van de grootste spelers van het spel plaatst.

Messi had misschien al lang geleden geleerd dat het niet gemakkelijk zou zijn om Diego Maradona te evenaren, om Argentinië wereldkampioen te maken; hij kon zich zeker niet voorstellen dat het zo moeilijk zou zijn. Het was sinds 1986 niet meer voorgekomen dat Argentinië voor het laatst een WK won, gedragen door Diego Maradona – de man wiens schaduw over Messi groot is geworden. Muchachos! Argentinië heeft de derde gewonnen. Argentinië is wereldkampioen. En Diego in de hemel [en vele miljoenen over de hele wereld] juichen voor Lionel.

Messi reed uiteindelijk de wereldbeker over op de schouders van zijn teamgenoten. Hij beëindigde alle rationele GOAT-debatten met een tweede Gouden Wereldbekerbal, naast zijn zeven Ballon d’Ors. “Het is gewoon gek dat het op deze manier werkelijkheid is geworden,” zei Messi. “Ik heb hier zo naar verlangd. Ik wist dat God mij dit geschenk zou brengen. Ik had het gevoel dat dit (WK) de ware was.” Nu was het zover. Hij feliciteerde zijn teamgenoten. Hij voegde zich bij hen, armen over hun schouders geslagen, terwijl ze dansten en stuiterden met hun fans. Hij vond zijn familie en omhelsde hen.

De wereldbeker van 2022 is van Argentinië. Het is Argentinië’s derde titel en de eerste voor Lionel Messi. De eerste keer dat hij zich wereldkampioen mag noemen. Het was zijn laatste kans. Nu is zijn cv vol.