Brazilië leek de favoriet van het toernooi toen ze dansten en doorgingen naar de kwartfinale met een 4-1 overwinning op Zuid-Korea in het 974 Stadion, waardoor het laatste team uit Azië uit het WK werd gezet. Neymar, 31, miste de laatste twee groepswedstrijden van zijn ploeg voordat hij zijn rentree maakte vanaf de strafschopstip in de 4-1 laatste-16 overwinning op Zuid-Korea op maandag.

Doelpunten van Vínicius Júnior, Neymar, Richarlison en Lucas Paquetá hielpen Brazilië aan een voorsprong van vier doelpunten binnen 36 minuten, voordat een donderslag bij heldere hemel van Paik Seung-ho in de tweede helft een troost was voor Zuid-Korea. Neymar moest in de met 2-0 gewonnen groepsfase tegen Servië laat worden gewisseld en vreesde dat hij de rest van de wedstrijd zou missen.

“Ik was bang dat ik niet meer op dit WK zou kunnen spelen, maar ik had alle steun van mijn vrienden en familie en ik probeerde kracht te vinden waar ik die niet kon vinden”, zei hij. Terwijl hij deze keer op de bank zat om zijn geblesseerde enkel tijd te geven om te genezen, miste Brazilië hem niet zozeer in het midden als men zou verwachten.

De Brazilianen herhaalden de hele avond hetzelfde patroon – koelbloedig doelpunt, blije dans – tot het laatste fluitsignaal klonk om hun plezier te beëindigen. Neymar droeg na de wedstrijd een spandoek met de beeltenis van de voetbalgrootheid en “Pelé” erop geschreven, en het hele team poseerde erachter in de buurt van het middenveld.

De ruimte die Neymar creëerde voor de rest van de gênante aanvallende rijkdom van Brazilië zorgde voor een van de meest opwindende aanvalsoptredens van dit WK. Intussen was Neymars omzetting van de penalty zijn 76e doelpunt voor Brazilië, waardoor hij één punt achter staat op de nationale topscorer Pele.

Tite wisselde vijf keer tijdens de wedstrijd, waaronder Weverton in plaats van Alisson met nog 10 minuten te spelen. De coach ontkende suggesties dat hij een gebrek aan respect zou hebben getoond voor de tegenstanders van zijn team, nadat hij tijdens de eerste periode samen met Richarlison een feestelijke dans maakte op de zijlijn. Brazilië speelt vrijdag tegen Kroatië in de kwartfinale, en ook daar zal het de voorkeur krijgen om te winnen.